Không né tránh, không vòng vo. Ngay trong buổi họp báo trước ngày bóng lăn ở SEA Games 33, HLV Thawatchai Damrong-Ongtrakul đã gửi đi thông điệp đầy đanh thép: U22 Thái Lan phải lên ngôi ngay trên đất mẹ. Đó không chỉ là mục tiêu, mà còn là mệnh lệnh của lòng tự trọng bóng đá Thái.
Trong quá khứ, “Voi chiến trẻ” từng thống trị sân chơi SEA Games với 16 tấm HCV – một kỷ lục mà chưa nền bóng đá Đông Nam Á nào chạm đến. Nhưng ánh hào quang ấy đã bị phủ bụi khi Thái Lan trải qua ba kỳ liên tiếp trắng tay, nhìn Indonesia rồi Việt Nam thay phiên nhau bước lên bục cao nhất. Với người Thái, thất bại ấy không chỉ là nỗi đau, mà còn là lời cảnh tỉnh rằng vị thế số một khu vực không còn bất khả xâm phạm.
Chính vì vậy, không khó để hiểu lý do HLV Thawatchai chọn cách công khai tham vọng ngay trước truyền thông. Ông không muốn U22 Thái Lan bước vào giải với tâm thế rụt rè, càng không muốn học trò nghĩ rằng “sân nhà” tự nhiên biến thành lợi thế. Theo nhà cầm quân sinh năm 1974, nếu muốn trở lại ngôi vua, Thái Lan phải chuẩn bị như một đội bóng đi tranh cúp, không phải một đội chủ nhà mang tâm lý an phận.
Thực tế, hành trình chuẩn bị của U22 Thái Lan cho SEA Games 33 là một quá trình dài hơi và nghiêm túc. Đội bóng đã trải qua 4 đợt tập trung lớn, vừa thử nghiệm đội hình, vừa sàng lọc nhân sự. Họ rong ruổi từ giải U19 Đông Nam Á tại Indonesia, chơi tiếp vòng loại U20 châu Á trên đất nhà, rồi sang Trung Quốc và Ấn Độ đá giao hữu với những đối thủ có phong cách hoàn toàn khác biệt. Từng trận đấu, từng chuyến tập huấn đều là những viên gạch xây nền cho giấc mơ giành vàng.
Nhờ vậy, ban huấn luyện mới có thể chốt danh sách dự SEA Games với những gương mặt được đánh giá là “tốt nhất trong thế hệ của họ”. Dù có vài trụ cột gặp chấn thương vào phút chót, HLV Thawatchai vẫn tỏ ra bình thản. Ông khẳng định Thái Lan đã chuẩn bị đầy đủ phương án thay thế và sẽ không để bất kỳ mất mát nào ảnh hưởng đến mục tiêu chung.
Một điểm đáng chú ý trong chia sẻ của ông là kế hoạch xoay tua. “Muốn vô địch SEA Games, bạn phải chơi bốn trận với mật độ dày đặc. Không một đội nào có thể đá cả giải chỉ với đội hình chính”, ông nhấn mạnh. Đó là cách tiếp cận của một HLV hiểu rõ sự khắc nghiệt của bóng đá trẻ: nơi thể lực bị bào mòn nhanh, sai lầm xuất hiện chỉ sau một giây lơ đễnh.
Tại SEA Games 33, Thái Lan rơi vào bảng A với Timor Leste và Singapore – hai cái tên nghe có vẻ nhẹ ký nhưng lại chứa đựng nhiều rủi ro. Ở trận mở màn lúc 19h ngày mai, U22 Thái Lan sẽ tái ngộ Timor Leste, đội bóng từng khiến họ vất vả ở ASEAN Cup trước đó. Thawatchai dành sự tôn trọng đặc biệt cho đối thủ nhỏ bé nhưng giàu khát vọng này, đồng thời cảnh báo học trò không được phép xem nhẹ Singapore – đội bóng đang thay đổi mạnh mẽ trong công tác trẻ hóa.
Dù tiếc nuối vì Campuchia rút lui vào phút chót, HLV Thawatchai khẳng định điều đó “không làm giảm 1% quyết tâm của Thái Lan”. Ông muốn đội bóng phải sẵn sàng đối đầu mọi đối thủ, bởi chỉ có vậy họ mới lấy lại vị thế số một Đông Nam Á. Nhà cầm quân 50 tuổi cũng mong người hâm mộ sẽ lấp đầy khán đài và tiếp thêm lửa cho các cầu thủ trẻ trong hành trình săn vàng.
Với lợi thế sân nhà, lực lượng chuẩn bị chu đáo và tinh thần quyết chiến, U22 Thái Lan bước vào SEA Games 33 với niềm tin mạnh mẽ rằng thời điểm trở lại đỉnh cao đã đến. Sau ba kỳ đại hội mòn mỏi chờ đợi, họ muốn biến giải đấu lần này thành lời khẳng định: bóng đá Thái Lan vẫn là tượng đài của khu vực – và họ đã sẵn sàng chứng minh điều đó.
Nguồn tin: Bongdalu
