Ngay sau lượt trận mở màn môn bóng đá nam SEA Games 33, truyền thông Indonesia tỏ ra đặc biệt lo lắng khi U23 Thái Lan và U23 Việt Nam đều có màn khởi đầu đầy thuyết phục, báo hiệu cuộc đua HCV sẽ vô cùng khốc liệt với thầy trò HLV Indra Sjafri.
Theo đánh giá của CNN Indonesia, U23 Thái Lan đã gửi lời cảnh báo mạnh mẽ khi đè bẹp U23 Timor Leste tới 6-1 ở trận đầu bảng A. Chiến thắng vang dội giúp đội chủ nhà củng cố tham vọng giành lại tấm HCV đã mất vào tay Indonesia ở kỳ SEA Games trước. HLV Thawatchai cũng úp mở khả năng xoay tua lực lượng trong trận đấu với Singapore ngày 11/12 để giữ sức cho vòng bán kết, nơi họ có thể chạm trán những đối thủ đáng gờm hơn.
Không kém cạnh, U23 Việt Nam cũng có khởi đầu thuận lợi tại bảng B với chiến thắng 2-1 trước U23 Lào. Đáng chú ý, thầy trò HLV Kim Sang-sik có tới 8 ngày nghỉ trước trận gặp U23 Malaysia, qua đó có thời gian lý tưởng để điều chỉnh chiến thuật và phục hồi thể lực. Với lợi thế này, U23 Việt Nam được đánh giá cao trong cuộc đua giành ngôi đầu bảng.
Trong khi đó, U23 Indonesia sẽ chỉ ra sân trận đầu tiên vào ngày 8/12 khi chạm trán U23 Philippines. Mặc dù được nhận định đủ khả năng đứng nhất bảng C, CNN Indonesia vẫn cho thấy sự lo âu, nhất là khi đội nhà mất ngôi sao Marselino Ferdinan vì chấn thương ngay trước thềm giải. Trận đấu tiếp theo gặp Myanmar ngày 12.12 sẽ quyết định thứ hạng của họ tại vòng bảng.
Với việc U23 Thái Lan, U23 Việt Nam và U23 Indonesia đều sáng cửa đứng nhất các bảng A, B và C, suất vào bán kết cho đội nhì có thành tích tốt nhất chỉ còn là cuộc tranh chấp giữa Singapore, Malaysia, Philippines hoặc Myanmar.
Theo thể thức, đội nhất bảng A hoặc B sẽ gặp đội nhất bảng C ở bán kết 1, trong khi đội nhất bảng còn lại sẽ chạm trán đội nhì xuất sắc nhất ở bán kết 2. Điều này đồng nghĩa Thái Lan có thể phải đối đầu Việt Nam hoặc Indonesia ngay tại vòng bốn đội mạnh nhất – kịch bản khiến truyền thông xứ vạn đảo không khỏi lo ngại.
Các trận bán kết sẽ diễn ra vào ngày 15/12 trên sân Rajamangala (Bangkok), trước khi khép lại bằng trận chung kết lúc 19h30 ngày 18/12.
