Khi Liverpool nâng cao danh hiệu Ngoại hạng Anh, Arne Slot từng đưa ra vài nhận định mà giờ đây nhìn lại, dường như đã mang chút tiên tri.
Trong buổi phỏng vấn nhóm với các phóng viên Hà Lan, ông thừa nhận rằng bảo vệ ngôi vương sẽ khó khăn hơn rất nhiều, bởi các đối thủ chắc chắn sẽ chi mạnh để thu hẹp khoảng cách sau mùa giải Liverpool thống trị. Tuy nhiên, điều khiến Slot lo lắng hơn lại là một vấn đề nằm ngoài tầm kiểm soát – sự can thiệp của các trọng tài.
Những lời lo lắng của Slot
Ông nói muốn Liverpool chơi với nhịp độ nhanh hơn, nhưng theo quan sát của mình, các đối thủ đã cố tình làm chậm trận đấu mà không bị trừng phạt. Slot bức xúc mô tả “những thủ môn bỗng dưng tỏ ra lo lắng, đứng tán gẫu, rồi hỏi bóng đâu”, hay những pha ném biên “mất cả phút mới thực hiện được”. HLV người Hà Lan nói: “Thật sự là thảm hại, anh không thể lên chiến thuật để đối phó với điều đó. Đó là điều khiến tôi bực nhất — những lần chúng tôi mất điểm đều vì chiêu trò đó”.
Thời điểm ấy, khi Liverpool đang bay cao, lời than phiền của Slot không mấy ai để tâm. Báo De Volkskrant (Hà Lan) chỉ đưa câu nói đó ở phần cuối bài phỏng vấn, chẳng gây dư luận gì tại Anh – nơi Slot vừa trải qua mùa đầu tiên thành công rực rỡ ở Anfield.
Giờ đây, bầu không khí đã khác. Liverpool thua sáu trong bảy trận gần nhất trên ba đấu trường, và áp lực đang đè nặng lên nhà cầm quân 47 tuổi. Trong giai đoạn sa sút này, Slot vẫn đề cập đến lối chơi câu giờ của đối thủ, nhưng với ngôn từ cẩn trọng hơn nhiều. Có lẽ ông hiểu, nếu gọi màn “câu giờ” của Brentford tuần trước – trong thất bại 2-3 – là “thảm hại”, dư luận sẽ bùng nổ. Khi thắng, người ta thấy huấn luyện viên thẳng thắn; khi thua, họ bảo ông than vãn.
Tháng 5 vừa rồi, Slot từng kể rằng trong một cuộc họp HLV Ngoại hạng, các nhà cầm quân bàn về nhịp độ các trận đấu. Slot nói: “Chúng tôi muốn giữ phong cách ấy, ngưỡng phạm lỗi cao hơn nơi khác, đó là lý do giải đấu được yêu thích”. Nhưng khi mùa giải khép lại, ông lại thừa nhận: “Chín lần trong mười, họ không bù đủ thời gian. Đó là lý do trận gặp PSG hay đến thế — không có câu giờ, chỉ toàn bóng đá thuần túy”.
Liverpool bị loại khỏi Champions League sau loạt luân lưu trước PSG – đội sau đó vô địch – nhưng Slot không nói thế chỉ để biện minh. Trận ấy khiến ông nhìn lại chính mình, nhận ra có những điều trong tầm kiểm soát mà ông cần làm tốt hơn. Ông tự nhủ mùa tới có lẽ phải xoay tua sớm hơn, để đội không kiệt sức khi bước vào tháng 3. Ông nói: “Chúng tôi vô địch vì tôi ít xoay vòng, nhưng Mo (Salah) không còn là chính mình khi gặp PSG. Tôi gần như đã khai thác cậu ấy quá mức”.
Mùa giải chồng chất khó khăn
Những lời ấy giờ nghe như điềm báo. Thực tế, Premier League mùa này chứng kiến xu hướng câu giờ trở lại mạnh mẽ, làm gián đoạn nhịp chơi của Liverpool. Song cũng phải thừa nhận rằng chính đội bóng này chi tiêu khổng lồ trong mùa hè, và chỉ có Hugo Ekitike hòa nhập tốt. Slot đã thay đổi đội hình nhiều hơn mùa trước – phần vì chấn thương, phần vì thử nghiệm – khiến Liverpool thiếu ổn định.
Bên cạnh đó, Slot còn phải đối diện cú sốc mà không một nhà cầm quân nào muốn trải qua: cái chết của Diogo Jota. Bi kịch tại miền bắc Tây Ban Nha tháng Bảy ấy làm tan vỡ tinh thần cả đội. Không thể phủ nhận, mất mát ấy làm lung lay cảm giác bất khả chiến bại mà Liverpool từng sở hữu. Slot đã trải qua dạng khủng hoảng khắc nghiệt nhất – và dẫu có kinh nghiệm, hẳn ông ước mình chưa từng phải đối mặt.
Từ đây, Slot buộc phải tìm lời giải để vô hiệu hóa chiến thuật của đối phương, đồng thời giảm ảnh hưởng từ trọng tài. Một điểm khởi đầu là cách Liverpool sử dụng bóng: nếu kiểm soát tốt hơn từ tuyến dưới, họ sẽ không phải phá bóng vội, tránh cho đối phương cơ hội kéo dài thời gian. Duy trì đội hình ổn định cũng là điều cấp thiết, nếu không đến tháng Ba, khi ông muốn đội đạt phong độ cao nhất, có lẽ chẳng còn gì để cạnh tranh.
Slot từng được ca ngợi vì thành tích ở AZ Alkmaar và Feyenoord. Trước khi đến Liverpool, ông chưa bao giờ thua ba trận liên tiếp. Vì thế, chuỗi thất bại hiện tại đưa ông vào tình huống hoàn toàn mới, nơi năng lực quản trị khủng hoảng và sức chịu đựng tinh thần được thử lửa thật sự.
Một khúc cua nữa với Slot
Người ta thường cho rằng sự nghiệp của Slot êm đềm, nhưng sự thật phức tạp hơn. Cuối năm 2020, ông bị AZ sa thải – không vì chuyên môn, mà vì vấn đề “trung thành”. Chỉ trong cuộc nói chuyện kéo dài bốn phút trước trận gặp Groningen, giám đốc Max Huiberts và Robert Eenhoorn tuyên bố chấm dứt hợp đồng, sau khi Slot thừa nhận đang đàm phán với Feyenoord cho mùa hè năm sau. Huiberts nói: “Chúng tôi muốn những người ở đây toàn tâm toàn ý cho AZ”. Slot thì phản biện rằng ông đã nói rõ sẽ không gia hạn hợp đồng khi chỉ được đề nghị thêm một năm.
Dù báo chí Hà Lan phần nào đứng về phía ông, dư luận vẫn chia rẽ. Một tờ báo còn viết rằng “một vệt nhớp đang bám theo Slot”, sau khi AZ sa thải cả trợ lý của ông – người định đi cùng tới Rotterdam. Nhưng nhìn lại, Slot đã chứng minh bản lĩnh. Trong mùa đầu ở AZ, mái sân vận động bị gió làm sập buộc họ phải thi đấu sân trung lập suốt nhiều tháng, thậm chí trên sân cỏ nhân tạo ở Den Haag. Vậy mà kết quả vẫn xuất sắc – AZ xếp đồng hạng với Ajax khi mùa 2019-20 bị hủy vì Covid-19.
Tại Feyenoord, ông tiếp quản một đội bóng danh tiếng nhưng chịu áp lực khổng lồ, nơi người hâm mộ quen với lối chơi cơ bắp hơn là kỹ thuật. Giám đốc thể thao Frank Arnesen thừa nhận lo ngại về kinh nghiệm của Slot, nói rằng “Feyenoord khác AZ rất nhiều, anh phải thắng ở đây”. Slot đã làm được, khiến các hoài nghi im bặt – rồi tiếp tục tái lập kỳ tích đó tại Liverpool, ít nhất là cho đến trước chuỗi khủng hoảng hiện nay.
Điều Slot chưa chứng minh được là khả năng đưa ra quyết định đúng đắn khi mọi thứ đều chống lại mình và cả thế giới đang dõi theo. Giờ đây, trong bão tố, ông đứng trước thử thách lớn nhất sự nghiệp – không còn là chuyện triết lý bóng đá, mà là bản lĩnh. Nếu Slot có thể tìm lại sự cân bằng giữa niềm tin và thực dụng, giữa ý tưởng và kết quả, thì đây sẽ không chỉ là giai đoạn tăm tối, mà là bước ngoặt chứng minh ông xứng đáng ngồi trên ghế nóng của Anfield.
=>Xem thêm:
Nguồn: Bongdalu
