Trong lịch sử bóng đá Anh, chỉ một số ít câu lạc bộ từng chạm tới đỉnh cao châu Âu. Nottingham Forest nằm trong số đặc biệt đó – một đội bóng từng hai lần liên tiếp vô địch Cúp C1, nhưng rồi trải qua nhiều thập kỷ thăng trầm.
Hành trình của đội bóng có biệt danh “Tricky Trees” hay “The Garibaldi” là minh chứng sống động cho sự khắc nghiệt và tính chu kỳ của bóng đá: từ hào quang, sa sút, rồi nỗ lực tái sinh.
Sự khởi đầu và vinh quang
Năm 1865, tại quán Clinton Arms trên phố Shakespeare, một nhóm cầu thủ shinty quyết định thành lập Nottingham Forest. Cái tên “Forest” gắn liền với vùng rừng Sherwood huyền thoại, còn màu áo đỏ Garibaldi – lấy cảm hứng từ đội quân tình nguyện “Áo đỏ” của nhà cách mạng Italy Giuseppe Garibaldi – trở thành bản sắc truyền thống kéo dài đến ngày nay.
Ban đầu, Forest tham gia nhiều môn thể thao khác nhau trước khi gắn bó trọn vẹn với bóng đá. Năm 1892, họ chính thức gia nhập Football League. Chỉ 6 năm sau, Forest có danh hiệu lớn đầu tiên khi đánh bại Derby County trong trận chung kết FA Cup. Đó cũng là năm CLB dời về City Ground – sân vận động huyền thoại vẫn gắn bó cho đến hiện tại.
Trong nửa đầu thế kỷ 20, Forest không tạo ra nhiều dấu ấn. Đội bóng thường xuyên lên xuống hạng, mãi đến 1959 mới giành được chiếc FA Cup thứ hai sau chiến thắng trước Luton Town. Đó là giai đoạn tích lũy, chuẩn bị cho cú bứt phá phi thường về sau.
Ngày 6/1/1975 đánh dấu bước ngoặt lớn. Brian Clough, nhà cầm quân cá tính, được bổ nhiệm làm HLV trưởng. Một năm sau, ông tái hợp với “cánh tay phải” Peter Taylor. Bộ đôi này đã viết nên câu chuyện cổ tích đẹp nhất của bóng đá Anh.
Từ một tập thể vật lộn ở hạng Nhì, Forest thăng hạng lên First Division năm 1977. Ngay mùa giải đầu tiên trở lại, họ gây sốc khi lên ngôi vô địch quốc gia, vượt qua cả Liverpool hùng mạnh. Cùng năm, họ đoạt thêm League Cup, hoàn tất cú đúp lịch sử.
Đỉnh cao thực sự đến ở châu Âu. Forest vô địch Cúp C1 mùa 1978/79 sau khi hạ Malmo ở chung kết nhờ bàn thắng của Trevor Francis – tân binh trị giá 1 triệu bảng đầu tiên của bóng đá Anh. Một năm sau, họ bảo vệ thành công ngôi vương, lần này vượt qua Hamburg tại Madrid với pha lập công của John Robertson.
Nottingham Forest trở thành CLB Anh duy nhất tính đến nay có số lần vô địch châu Âu (2) nhiều hơn số lần vô địch quốc gia (1). Dưới tay Clough, họ còn giành thêm League Cup năm 1989 và 1990, tạo nên một giai đoạn vàng son không thể phai nhòa.
Tuy nhiên, mọi vinh quang đều có hồi kết. Năm 1993, Forest rớt hạng ngay mùa giải đầu của Premier League, cũng là lúc Brian Clough khép lại triều đại huyền thoại.
Từ quá khứ huy hoàng đến tương lai mở ra
Sau khi Clough ra đi, Forest rơi vào vòng xoáy bất ổn. Họ từng trở lại Premier League và giành vị trí thứ ba năm 1995 dưới thời Frank Clark, nhưng sự bền vững không kéo dài. Từ 1997 đến 1999, đội bóng liên tục rớt hạng, rồi chạm đáy lịch sử năm 2005 khi trở thành cựu vương C1 đầu tiên rơi xuống League One.
Phải mất ba mùa, Forest mới trở lại Championship năm 2008. Nhưng hơn một thập kỷ sau đó, họ chỉ quanh quẩn ở giải hạng Nhì, nhiều lần thất bại cay đắng tại vòng play-off. Trong giai đoạn này, CLB thay đổi nhiều đời chủ tịch và HLV, rơi vào vòng xoáy bất ổn cả trong lẫn ngoài sân cỏ.
Niềm tin chỉ thực sự được khơi lại khi Steve Cooper lên nắm quyền năm 2021. Từ vị trí cuối bảng Championship, ông vực dậy Forest và đưa đội vào chung kết play-off. Tại Wembley năm 2022, Forest đánh bại Huddersfield để chính thức trở lại Premier League sau 23 năm.
Mùa đầu tiên trở lại, họ đầu tư rầm rộ với hơn 20 tân binh. Dù đối diện vô vàn khó khăn, Forest vẫn trụ hạng thành công. Sang mùa 2024/25, dưới sự dẫn dắt của Nuno Espirito Santo, đội bóng bứt phá mạnh mẽ, cán đích ở vị trí thứ 7 và được dự Europa League sau 30 năm vắng bóng trời Âu.
Nottingham Forest gắn liền với màu đỏ Garibaldi và logo mang hình ảnh cây rừng cùng sóng nước sông Trent – biểu tượng gắn bó mật thiết với thành phố. Họ là niềm tự hào của vùng East Midlands, nơi Derby County là kình địch truyền kiếp trong những trận derby rực lửa. Ngoài ra, Leicester City và Notts County cũng góp phần tạo nên những mối đối đầu đầy màu sắc.
Nottingham Forest là tấm gương điển hình về sự biến thiên của bóng đá. Từ CLB vô danh thành bá chủ châu Âu, rồi rơi xuống hạng Ba, và giờ là hành trình tìm lại vị thế. Những gì Forest đạt được thời Brian Clough là huyền thoại bất tử, còn hiện tại là cuộc đấu tranh để chứng minh họ không chỉ sống bằng quá khứ.
Khi Forest trở lại châu Âu mùa 2025/26, hàng vạn người hâm mộ ở City Ground có quyền hy vọng: biết đâu, lịch sử sẽ lại viết tiếp một chương kỳ diệu khác.
Nguồn tin: Bongdalu
